Para muchos guardianes de mascotas, su compañero no-humano tiene mucha importancia en sus vidas. Alrededor del 67% de los hogares estadounidenses cuidan mascotas. Esto representa 20% más que a finales de los años 1980. De estos, el 95% considera a su mascota como miembro de la familia.
Con el aumento en hogares con mascotas, el número de disputas sobre la custodia de mascotas después de una separación o divorcio también ha aumentado. La Academia Americana de Abogados Matrimoniales informó un aumento del 22% en las vistas judiciales sobre la custodia.
¿Qué es la custodia de mascotas?
Cuando una pareja decide separarse, debe tomar una decisión sobre la custodia de los miembros de la familia que compartieron el hogar. Esto incluye a las mascotas. De ahí surgen las siguientes preguntas: ¿Con quién va vivir la mascota? ¿Quién va sufragar los gastos de la mascota y quién va participar en la toma de decisiones?
La custodia de una mascota puede ser exclusiva o compartida. La custodia exclusiva es cuando una de las partes en un divorcio asume la plena responsabilidad física y legal sobre el animal. La custodia compartida es cuando la responsabilidad es compartida entre las partes.
Las partes pueden llegar a un acuerdo verbal o escrito sobre la custodia. Es preferible que cualquier decisión sobre la custodia sea por escrito e incluida en un acuerdo de divorcio. En la mayoría de los casos, las partes acordarán con quién va vivir la mascota, el apoyo financiero que cada parte va ofrecer y si habrá derechos de visita. Luego, un tribunal revisará el acuerdo. Si todo parece legal y razonable, el juez debe firmar el acuerdo, y cada parte queda obligado para cumplir con su parte del acuerdo.
Si las partes no pueden llegar a un acuerdo, el tribunal tomará la decisión y emitirá una orden. La atención que el juez dará a un asunto de de custodia de animales depende de la importancia que éste otrogue a los intereses de los animales, y las leyes de la jurisdicción. Un juez que simpatiza con los animales, será más propenso a dar más pensamiento sobre el asunto antes de emitir un orden.
¿Como puede el estatus legal de los animales afectar las decisiones sobre custodia?
En el año 2019, un caso de la custodia de un perro llegó a la Corte Suprema del estado de Maine. Tomando en cuenta que las leyes del estado consideran los animales como propiedad, el tribunal otorgó la custodia exclusiva a la persona cuyo nombre aparecía en los documentos de adopción del perro. La parte contraria argumentó que la mascota era un miembro de la familia. Ella sostuvo que amaba al perro, presentó evidencia de haber cuidado al perro y solicitó la custodia compartida. El tribunal no concedió su solicitud.
Un caso de custodia de mascotas aún no ha llegado al Tribunal Supremo de Puerto Rico. Sin embargo, en noviembre de 2021, un tribunal superior ordenó a un ex cónyuge para que siguiera contribuyendo económicamente al mantenimiento de 16 perros y 18 gatos que la pareja había rescatado o adoptado durante su matrimonio. Al divorciarse, las partes habían acordado inicialmente que el ex esposo contribuiría con una cantidad fija en concepto de alimentos para los animales. Cuando el ex esposo dejó de hacer los pagos, la otra parte llevó el asunto a los tribunales.
El tribunal ordenó que el ex esposo continúe proporcionando casi $500 para mantener a los animales. Al decidir sobre esta cantidad, el tribunal evaluó el costo de alimentar y mantener a los animales, así como los ingresos y gastos de ambas partes. Según el juez, “[l]os animales fueron rescatados y adoptados por ambas partes y ambos son responsables de la seguridad y el mantenimiento de los animales. No puede el [ex esposo] desentenderse ahora de su responsabilidad con los animales. Le imponemos la carga monetario de los costos probados por el tiempo que la demandada tendrá la carga física y responsabilidad del cuidado y seguimientos de los animales.”
¿Cúal es el estatus legal de las mascotas en Puerto Rico?
Puerto Rico es de las pocas jurisdicciones estadounidenses con leyes que consideran lo que ocurrirá con una mascota después de la ruptura de una pareja. En Puerto Rico, se faculta al tribunal para hacer decisiones sobre la custodia en caso de ruptura de un matrimonio o una relación de pareja, y exige que los jueces tengan en cuenta los intereses de los animales cuando emitan sus órdenes. Además, a diferencia del estado de Maine, y todos los otros estados americanos, la ley de Puerto Rico no considera a los animales domésticos de compañía como propiedad.
Además, la ley permite la custodia compartida o la custodia exclusiva. Si el tribunal otorga la custodia exclusiva, puede brindar oportunidades al individuo que se quedó sin la mascota, para compartir en la vida del animal. Al tomar decisiones, el tribunal tendrá en cuenta el interés de los miembros de la familia y el bienestar y la seguridad del animal. Si los ingresos son suficientes, el tribunal puede imponer una obligación monetaria para satisfacer las necesidades básicas del animal.
¿Cuales son algunas de las factores a considerar al hacer determinaciones sobre custodia de mascotas?
Las dificultades sobre custodia surgan cuando ambas partes quieran tener la mascota a tiempo completo, o cuando uno de los miembros de la pareja no quiere continuar satisfaciendo los gastos de mantener al animal en un estado saludable. En estas situaciones ambas partes deben considerer su relación anterior con el animal. También deben considerar su nuevo estilo de vida despues de la relación amorosa.
El factor más importante a tener en cuenta es que la persona que se quedará con la mascota, tenga el tiempo y los recursos para cuidarla. Esta persona se puede identificar respondiendo a las siguientes preguntas, entre otras:
- ¿Quién pago los gastos del veterinario y quién llevó el animal al veterinario?
- ¿Quién ha dedicado tiempo a hacer ejercicio, jugar y proporcionar una buena calidad de vida al animal?
- ¿Quién compró comida para el animal?
- ¿Quién ha cuidado del animal cuando estuvo enfermo?
- ¿Quién tiene los medios económicos, el tiempo, y el deseo de cuidar al animal a medida que envejece?
- ¿Quién se llevó al animal despues de la separación? Es lógico suponer que la persona que se quedó con el animal inmediatamente después de la separación es la más indicada para seguir cuidándolo.
- Por lo general, ¿quién más ha contribuido al bienestar del animal?
¿Cuáles son algunos consejos al tomar la decisión sobre la custodia de una mascota?
Un divorcio puede ser abrumador. Como resultado, las ex parejas pueden tomar decisiones sin pensarlo bien, o encontrarse incapaces de tomar decisiones en absoluto. Puede que no sepan cómo o a quién pedir ayuda, o incluso qué ayuda pedir. La idea de desprenderse de la mascota de la familia puede causar estrés adicional y sentimientos de pérdida. Los siguientes son algunos consejos a tener en cuenta a la hora de decidir sobre la custodia de un animal:
Debemos mirar más allá quién aparece en el título o registro de la mascota
Él que tiene el título del animal puede ser el que compró o adoptó el animal. Además, un animal de compañía puede estar registrado con una entidad gubernamental, en una comunidad de propietarios de viviendas, en su veterinario, o con una companía que provee servicio de microchips. Sin embargo, por ley, un animal de compañía, que no es propiedad, no pertenece a nadie. Por lo tanto, al determinar quién es debe continuar como el guardian del animal, hay que mirar más allá del título.
Considere contratar a un especialista en conducta animal
Considere la posibilidad de contratar a un especialista en comportamiento animal o un psicólogo de animales para que le ayude a decidir la mejor situación de vida para el animal. Cada animal, y cada raza, tiene sus propias necesidades. Por ejemplo, en el caso de los perros, algunos son más territoriales y se vinculan con un lugar. Otros formarán un vínculo con una sola persona, mientras que otros son más flexibles y pueden ir fácilmente de un lugar a otro.
Aún cuando el divorcio es amistoso, la ruptura afectará a ambos miembros de la pareja, a sus hijos y a su mascota. Un especialista puede ayudar al animal a lidiar con la ansiedad.
Decide si la mascota debe ir con los niños
No asuma automáticamente que el animal debe ir con el pariente que se queda con los niños. Los niños pueden haber creado un vínculo con el animal, y el animal con los niños. Sin embargo,una persona que se queda con la custodia de los hijos y la mascota puede descubrir que está asumiendo más responsabilidad de la que puede manejar.
En procedimientos sobre custodia, la ley en Puerto Rico obliga a un tribunal a tener en cuenta el mejor interés de los niños. Puede haber circunstancias en las que la separación del animal cause un dolor emocional demostrable al niño. En estas situaciones, el tribunal puede ordenar que la mascota vaya al mismo hogar que el niño.
Los acuerdos temporeros son beneficiosos
Dicho esto, ¡los acuerdos temporeros son una gran idea! En ocasiones, una de las partes puede usar la mascota como una forma de seguir comunicadose con su ex pareja. También puede aferrarse al animal porque no están listos para desvincularse completamente de la relación. Si los acuerdos de custodia son temporales, cada miembro de la pareja tendrá la oportunidad de reevaluar su situación fuera de la relación. Después de un tiempo, el trauma inicial de la separación no será tan fuerte. La persona puede entonces evaluar mejor si su vida después del matrimonio le permite tener una mascota. Si las partes necesitan más tiempo, siempre pueden prorrogar el acuerdo.
El hecho de que la custodia compartida esta disponible, no necesariamente significa que es la mejor opción
Aveces el amor que nosotros sentimos por nuestras mascotas, y la necesidad que creemos que tenemos de estar con ellos, puede influir nuestras opiniones en que es en su mejor interés. Compartir la custodia física de una mascota implica que estará movimendose de una casa a otra, y de una familia a otra. Esta puede no es la mejor situación para un animal que no se adapta bien a los cambios. Algunos animales necesitan estabilidad y consistencia, o se estresan fácilmente. Estos animales suelen estar mejor cuando se mantienen en un solo hogar.
Intente mantener la mascota en la familia
Desafortunadamente, un porcentuaje alto de animales que se encuentran en los refugios provienen de divorcios. Existe la posibilidad de que la ex-pareja al que se le concedió la custodia del animal descubra que, estando soltero, no puede manejar el animal. También es posible que descubran que su estilo de vida no es propicio para mantener un animal de compañía. En estas circunstancias, lo mejor es ofrecer primero el animal al otro miembro de la pareja antes de entregarlo a un refugio o buscarle un nuevo guardian.
No dejes el tema de la custodia de las mascotas pendiente para discutir “orita”
Discuta lo que va a pasar con la mascota inmediatamente. La decisión sobre el futuro del animal afectará a las ex-parejas, sus hijos, y, sobretodo, el animal. No utilice al animal como herramienta para alargar el litigio, o para vengarse de un ex. Esta conducta no es saludable para las personas, y puede herrir al animal también.
Además, si la mascota de la familia no va al mismo hogar que los niños, el pariente que se queda con los niños no debería conseguir otra mascota sólo para complacer a los niños. En lugar de tomar una decisión precipitada para lidiar con una pérdida, o para recrear un hogar, espere y averigüe si su nuevo estilo de vida es propicio para tener una mascota.
Además, si la mascota de la familia no va al mismo hogar que los niños, el pariente que se queda con los niños no debería conseguir otra mascota sólo para complacer a los niños.
¿Cómo encaja la custodia de la mascota en el derecho animal?
La custodia de los animales de compañía no es el tema más urgente en el derecho animal. Sin embargo, al aprobar leyes que abordan la custodia de las mascotas, y al admitir casos de custodia de mascotas en los tribunales, la legislatura está reconocimendo que las mascotas tienen un rol importante en el hogar, y los intéreses de los animales tienen alguna importancia en la sociedad.
Además, al hacer sus determinaciones, los tribunales pueden enfatizar la responsabilidad que tenemos hacia las mascotas y los animales en general. En el caso del Tribunal Superior de Puerto Rico de noviembre de 2021 (discutido anteriormente), el juez hizo algunas declaraciones refiriéndose a las responsabilidades de las partes hacia los animales que habían adoptado o rescatado. El tribunal ordenó que ambas partes compartieran la responsabilidad financiera, a pesar de que sólo una persona estaba eligiendo mantener a los animales a su cuidado físico. Cualquier declaración u orden legal que aborde sobre nuestras responsabilidades hacia las mascotas y otros animales domésticos es algo positivo para el movimiento animalista en general.
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